Als Lombok ergens anders in de wereld had gelegen, zou het ongetwijfeld op iedereens 'bucket list' staan. Maar aangezien het iets ten oosten van Bali ligt, kennen minder mensen de verborgen baaien van Lombok, net als de eindeloze aaneenschakeling van crèmekleurige stranden en de watervallen die door het weelderige bladerdek klateren. Dat vinden wij verder geen probleem, want daardoor is het er ook minder druk. Je kunt hier in de bomen van Baun Pusak wilde makaken spotten of in de omgeving van Gili Meno ronddobberen met groene schildpadden en karetschildpadden, maar dan zonder het gevoel te hebben dat je wordt opgejaagd door een rij achter je. Op dit Indonesische eiland vind je een hoogstandje waar Bali gewoonweg niet tegenop kan: Rinjani, een actieve vulkaan met een enorm meer in de krater. Doe eens een vroege ochtendwandeling en bewonder de zonsopgang over een prachtige zee.

Het schilderachtige Bali is een Indonesisch paradijs. Geniet van de zon op een fijn stuk wit strand, of kom in contact met de tropische dieren tijdens een rit langs koraalrichels, of het kleurrijke wrak van een oorlogsschip uit de Tweede Wereldoorlog. Aan wal biedt de welige jungle onderdak aan stenen tempels en ondeugende apen. De ‘artistieke hoofdstad’ Ubud is de perfecte plek om een culturele dansvoorstelling te zien, een workshop batik of zilversmeden te volgen of je lichaam en geest te verkwikken tijdens een yogales.

Jakarta is chaotisch, druk en kosmopolitisch. Het is de hoofdstad van Indonesië en is een stad van tegenstellingen. Er wonen miljoenen mensen van over de hele wereld en de stad is een smeltkroes van talen en culturen, armoede en rijkdom. De stad heeft het beste uitgaansleven van Azië, maar ook de ergste verkeerssituatie. Elke vakantie ontvlucht de plaatselijke bevolking de vervuiling van de stad en de mensenmassa's om te genieten van een ontspannend uitje naar bijvoorbeeld Ancol Dreamland, een amusementsgebied met waterparken, stranden, golfbanen en Sea World.

Het stadsgezicht van Singapore lijkt rechtstreeks uit een sciencefictionfilm te komen. Ben je op zoek naar een échte Singaporese ervaring? Proef de lokale keuken bij de verschillende eettentjes of neem een culturele kookles. Tuinliefhebbers kunnen hun hart ophalen in de botanische tuinen en de Gardens By the Bay, terwijl je je op het observatiedek van het Marina Bay Sands SkyPark hoog boven de wolken waant. De oevers en wandelpaadjes langs de rivier van Singapore bruisen van de plaatselijke bedrijvigheid.

Het culturele centrum van Maleisië, Kuala Lumpur, staat visueel bekend om de iconische Petronas Twin Towers, een toonbeeld van moderne architectuur. Het gebouw heeft 88 verdiepingen en is daarmee het hoogste tweelinggebouw ter wereld. Aan de andere kant is de Sri Mahamariamman de oudste Hindoeïstische tempel in Maleisië met de gevel als kleurrijke totempaal van religieuze iconen. Winkelen bij de Central Market is een speciale ervaring met afdingen, vriendelijkheid en kunst en nijverheid.

Op het eiland Phu Quoc kun je zonnen en de Vietnamese cultuur ervaren. Je vindt hier witte zandstranden en een tropische zee die strandliefhebbers van over de hele wereld aantrekken. Snorkelen, diepzeeduiken en vissen zijn hier de populairste watersporten, maar je kunt hier ook jetskiën, zeilen en vissen naar inktvissen (ja, echt waar). Ga vroeg in de ochtend naar de Duong Dong-markt om het leven van de plaatselijke bevolking te ervaren.

Een bezoek aan Pattaya is een ideale manier om de stranden langs de Golf van Thailand te verkennen. Het ontspannen en gezinsvriendelijke Jomtien Beach is een hotspot voor watersporten en massages aan zee. Het gigantische Boeddha-beeld van Wat Khao Phra Bat waakt over de stad en het houten Wang Boran Sanctuary of Truth is een eerbetoon aan boeddhistische en hindoeïstische kunst en architectuur. ‘s Avonds zie je hier alleen volwassenen, die de talloze bars en stripclubs bezoeken.

Hua Hin is een beeldig kuststadje, en een van de favoriete toevluchtsoorden van inwoners van Bangkok. Het is hier gezinsvriendelijk en ontspannen, vooral omdat het uitgaansleven hier zeer beperkt is, iets wat bij de andere strandresorts in de buurt kan leiden tot de bezoekjes van ietwat ongure types. Hua Hin was ooit een klein vissersdorpje, voordat het werd omgetoverd tot een koninklijk resort. De nauwe banden met de Thaise koningshuis zorgen ervoor dat deze plaats niet superdruk zal worden of die heerlijke sfeer die bij een dorpje hoort zal verliezen.

Gouden paleizen, drijvende markten, verheven porseleinen torens... ben ik in een sprookje terecht gekomen? Bijna. Je bent in Bangkok. De hoofdstad van Thailand is verdeeld in 50 unieke wijken. Bezoek Pratunam of Siam Square voor een dagje shoppen en kom daarna bij in de Europees getinte tuinen van Dusit. Thon Buri huisvest de ontzagwekkende Wat Arun-tempel en in Phra Nakhon bevindt zich de Wat Pho-tempel van de liggende Boeddha. Geniet bij een eettentje van heerlijke plakrijst met mango en bezoek het vergulde koninklijke Paleis.

De charmante Vietnamese hoofdstad is op een mooie manier oud geworden. De Oude Wijk, monumenten en koloniale architectuur zijn bewaard gebleven, terwijl ook de weg wordt vrijgemaakt voor moderne ontwikkelingen. Hanoi mag dan verschillende vroegere namen hebben afgeschud, waaronder Thang Long, of ‘Opstijgende Draak’, maar de stad is het verleden niet vergeten. Dit is te zien aan plaatsen als het Mausoleum van Ho Chi Minh en de Hoa Lo-gevangenis. Meren, parken, schaduwrijke boulevards en ruim 600 tempels en pagoden dragen hun steentje bij aan de aantrekkingskracht van deze stad, die overigens eenvoudig per taxi kan worden verkend.